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En este artículo se describe cómo obtener geles estables cuando incorporamos ácidos, en concreto ácido glicólico. Veremos qué agentes gelificantes podemos emplear para formular geles que incorporen ácidos que sean estables a corto y a largo plazo.

El problema: ruptura instantánea del gel al añadir ácido glicólico

Muchos formulistas encuentran que, al añadir una solución de ácido glicólico sobre un gel ya preparado, el gel sufre una ruptura instantánea: de un gel consistente pasamos a un producto semilíquido con grumos y pérdida de estructura. Este fenómeno es especialmente frecuente con geles dependientes del pH, como ocurre con el de Carbopol 940.

pH y mecanismo de gelificación

El Carbopol 940 forma gel cuando su dispersión se neutraliza, por ejemplo, hasta pH 6,5-7 con trietanolamina (TEA). Si posteriormente adicionamos una sustancia ácida, el pH desciende y la red polimérica pierde la ionización necesaria para mantener la estructura del gel, provocando la ruptura.

En cambio, otros agentes gelificantes como los derivados de celulosa gelifican por mecanismos distintos (por imbibición, generalmente) y su formación de gel no depende del pH. Por eso, al añadir ácidos como el ácido glicólico, mantienen su integridad y apariencia.

Geles compatibles con ácidos: alternativas recomendadas para incorporar ácido glicólico y otros ácidos

Si se necesita formular geles que contengan ácidos, podemos considerar utilizar agentes gelificantes relativamente estables frente a cambios de pH. Entre los más empleados están:

• Hidroxipropilmetilcelulosa (HPMC)
• Hidroxietilcelulosa (HEC)
• Goma xantan (xantana)

Estos tres gelificantes forman geles estables al añadir soluciones ácidas y son buenas opciones para formulaciones con ácido glicólico u otros ácidos.

Hidroxipropilmetilcelulosa (HPMC)

La HPMC es versátil, fácil de dispersar y forma geles transparentes y estables. Su gelificación no depende del pH y tolera la incorporación de ácidos sin experimentar ruptura..

Hidroxietilcelulosa (HEC)

La HEC produce geles con buena viscosidad y tacto agradable. Al igual que la HPMC, resiste bien la adición de soluciones ácidas.

Goma xantan

La goma xantan produce geles resistente a los ácidos siendo muy evanescentes.

Ejemplo práctico: formulación de un gel con 8% de ácido glicólico usando HPMC

A continuación se presenta un procedimiento práctico, sencillo y replicable para incorporar ácido glicólico al 8% en un gel de HPMC. 

1. Preparar el gel base de HPMC: elaborar previamente el gel de HPMC siguiendo la técnica habitual (por ejemplo, dispersiones de HPMC al 1-2,5 % según la viscosidad deseada). Hay que obtener un gel base homogéneo y sin grumos.
2. Preparar la solución de ácido glicólico: disolver el 8 % de ácido glicólico en aproximadamente el 10 % de agua purificada. (Ejemplo para 100 g de producto total: disolver 8 g de ácido glicólico en 10 g de agua; ajustar según fórmula final.)
3. Incorporación: añadir la solución de ácido glicólico al gel de HPMC en pequeñas porciones, agitando hasta homogeneidad. No es necesario neutralizar la formulación; la HPMC mantiene la estructura en el medio ácido.
4. Comprobaciones y aditivos: verificar pH final, añadir un conservante adecuado y si se precisa, otros excipientes.

Con este procedimiento se obtendrá una formulación estable, sin la ruptura observada en geles de Carbopol cuando se acidifican.

Conclusión

Si su gel se rompe al añadir ácido glicólico, no es cuestión de mala técnica sino de elegir el agente gelificante más adecuado. Los derivados de celulosa como HPMC y HEC, así como la goma xantan, ofrecen alternativas estables frente a la adición de sustancias ácidas. Un ejemplo sencillo es incorporar una solución al 8% de ácido glicólico en pequeñas porciones sobre un gel de HPMC obteniéndose una formulación homogénea y estable.